Knoll est une entreprise américaine fabriquant du mobilier et matériel de bureau. Elle est fondée en 1938 par Hans Knoll, un entrepreneur d'origine allemande. Avec sa femme Florence Knoll, il développe l'entreprise et en fait l'une des plus créatives et prolifiques de l'après-guerre. Tous deux créent un « style Knoll » ; ils imposent leur vision de l'aménagement grâce au Planning Unit (« service de planification »), un service unique en son genre pour l'époque, mêlant architecture intérieure, design, production, textiles, graphisme. Après la mort de son mari en 1955, Florence remplace Hans à la tête de la société. En 1965, elle quitte à son tour l'entreprise.

À l'instar de Herman Miller, l'importance de Knoll dans le design du XXe siècle est considérable. Knoll travaille avec nombre d'architectes et designers notables de l'après-guerre, tels qu'Eero Saarinen, Isamu Noguchi, Frank Gehry et Ross Lovegrove. L'entreprise réédite un temps de grandes références du design comme la chaise Wassily de Marcel Breuer et la chaise Barcelone de Ludwig Mies van der Rohe. De nombreux meubles fabriqués par Knoll font désormais partie de l'histoire du design.

L'entreprise Knoll a son siège à East Greenville en Pennsylvanie, elle est cotée au New York Stock Exchange. Knoll compte plus de 4 000 employés répartis sur les cinq continents. C'est l'un des acteurs majeurs du mobilier et de l'agencement de bureau.

Les origines

La société prend le nom de « Knoll Associates » en 1946. C'est en cette même année que Hans et Florence se marient. Florence crée au sein de l'entreprise un service révolutionnaire pour l'époque, la Planning Unit, qui permet de répondre aux attentes des clients en englobant architecture intérieure, design, production, textiles, graphisme et publicité. Après avoir travaillé avec Charles et Ray Eames, Herbert Matter est engagé par Knoll pour réaliser l'identité graphique et le logo de l'entreprise. La société se dote aussi d'un premier show-room à New York, au 601 Madison Avenue dont un étage accueille la Planning Unit. En 1949, une division textile est créée. Elle est dirigée par Eszter Haraszty, une créatrice d'origine hongroise. Cette unité permet à Knoll de développer ses propres textiles, pouvant ainsi mieux répondre aux attentes des clients.

Pendant cette période de la seconde partie des années 1940, beaucoup de grands noms du design seront édités par Knoll. On peut citer le fauteuil Grasshopper d'Eero Saarinen, la chaise Ciseaux par Pierre Jeanneret, le siège Womb créé par Eero Saarinen. À noter qu'en 1948, Knoll acquiert les droit de reproduction du mobilier créé par Mies van der Rohe dont sa fameuse chaise Barcelone. Le mobilier proposé passe ainsi du style scandinave au style international.

Au début des années 1950, les solutions apportées par la Planning Unit séduisent un certain nombre de grandes compagnies américaines. Knoll est capable de leur apporter une réelle identité visuelle. En 1953, Knoll repense l'agencement des locaux de la Connecticut General Life Insurance et en 1954, c'est l'étage de la direction de CBS qui bénéficie du savoir-faire Knoll. On parle désormais de « style Knoll ». Un show-room plus important voit le jour en 1951, au 575 Madison Avenue. L'entreprise se développe encore : de nouveaux show-rooms sont ouverts (Chicago, San Francisco) et des usines sont créées en Europe (France, Allemagne). Pendant cette période, Knoll prend son essor et, au même titre qu'Herman Miller, devient l'un des leaders du marché et influence les tendances.

Les années 1950 sont marquées par la collaboration des Knoll avec Harry Bertoia, artiste d'origine italienne ayant travaillé pour les Eames auparavant. Il a aussi connu Florence à l'université de Cranbrook. Il crée une collection de mobilier à base de tiges de métal cintrées. Cette série comprend notamment la « chaise diamant ».

Reprise de la société par Florence Knoll

En 1955, Hans Knoll meurt dans un accident de la route à la Havane (Cuba). Florence décide de reprendre les rênes de l'entreprise. En 1956, Eero Saarinen crée la Tulip Chair pour la société. Cet objet est considéré aujourd'hui comme l'un des objets phares du design industriel. Cette chaise est une réussite et les contrats pour aménager les locaux de grandes entreprises continuent d'affluer. En 1957 la société est en charge d'aménager la First National Bank de Miami, dont Florence épousera le directeur l'année suivante.

À la fin des années 1950, Florence souhaite abandonner une partie de la direction, notamment la partie « business ». Elle vend la société à Art Metal Construction Company en 1959. Elle reste néanmoins à des postes-clés de l'entreprise en devenant présidente des divisions Knoll et directrice du design et des études de Art Metal. Mais la mort du dirigeant de Art Metal l'année suivante bouleverse la donne. Florence ne conserve que la direction de la « Planning Unit ». Elle démissionne finalement de l'entreprise en 1965.

L'après Florence Knoll

La société dirigée par Cornell Dechert subit des changements importants, Robert Cadwallader prend notamment la tête du département marketing. En 1967, ce dernier embauche le graphiste Massimo Vignelli pour remplacer Herbert Matter. Il crée une nouvelle identité visuelle colorée et composée de lettres en gras très géométriques. Cadwallader ferme aussi la Planning Unit qui selon lui n'est plus aussi créative depuis le départ de Florence Knoll. L'année suivante Knoll devient filiale de la Walter E Heller International Corporation. Cependant l'économie moribonde fait chuter les ventes. Cadwallader succède à Dechert en 1971. Symbole de l'entrée de Knoll dans le Panthéon du design, le Louvre organise une exposition « Knoll au Louvre » dédiée au fabricant en 1972.

Les années 1970 voient la popularisation des systèmes de panneaux modulaires. Knoll entre dans ce marché avec plusieurs concepts. Tout d'abord, le designer Bill Stephens propose en 1971 le Système Stephens composé en grande partie de bois. En 1976, c'est le Système Zapf créé par Otto Zapf qui voit le jour : un mobilier tubulaire métallique habillé de vinyle.

La planning Unit et le style Knoll

L'une des clés du succès de knoll dans l'après-guerre est la création de la planning Unit, un service au sein de l'entreprise qui collabore avec les clients pour répondre à leurs attentes pratiques et esthétiques. Florence Knoll en devient la directrice. Ce service se base sur une approche novatrice à l'époque qui consiste à donner aux clients une réelle image de marque à travers l'agencement de leurs locaux. La Planning définit aussi tous les paramètres qui rentreront en ligne de compte dans l'image de marque de la société demandeuse, ce qui inclut notamment textile, graphisme et accessoires. Le gain d'espace est aussi un paramètre qui compte. On peut noter l'intérêt de Florence pour ce dernier lorsqu'elle déclare : « À cause du prix élevé des bâtiments, chaque centimètre carré doit compter... L'objet n'est pas de faire des pièces plus petites simplement pour réduire le coût, mais de les faire de la taille grâce à laquelle elles pourront raisonnablement remplir leur fonction. ».

Hans et Florence Knoll ont imposé un « Style Knoll » (Knoll look). Cette dernière a beaucoup influencé le style des créations de l'entreprise notamment à travers la planning Unit. Les créations, adaptées du style International ont une touche moins austère, grâce à la « patte » de Florence. Ce style est souvent défini comme élégant, épuré et subtil. Ainsi pendant les années 50-60, le style Knoll devient l'une des références esthétiques dans le monde du mobilier de bureaux.

Les créations Knoll

1940-1949

- La chaise Risom Lounger (ou model 666 WSP), créée en 1941 par Jens Risom.

- La chaise Grasshopper model 61, créée en 1945 par Eero Saarinen.

- La chaise Ciseaux model 92, créée vers 1947 par Pierre Jeanneret.

- Le fauteuil Womb model 70, créée en 1946 par Eero Saarinen.

1950-1959

- La chaise Diamant, 1950-1952, créée par Harry Bertoia.

- La table Cyclone, créée en 1954 par Isamu Noguchi.

- La chaise Tulipe, créée en 1955-1956 par Eero Saarinen.

1960-1969

- La collection d'extérieur Schultz ou Leisure Collection, créée en 1966 par Richard Schultz, est née d'une demande de Florence Knoll pour du mobilier d'extérieur résistant aux intempéries. Constituée d'une armature en fonte d'aluminium, cette gamme de mobilier a reçu l'International Design Award en 1967.

- La collection Platner, produite à partir de 1966, est créée par Warren Platner.

1970-1979

- Le Système Stephens créé par Bill Stephens en 1971.

- Le Système Zapf, créé par Otto Zapf produit à partir de 1976.

- La collection Sapper, de Richard Sapper, un ensemble de chaises de bureaux de direction produit à partir de 1978-79.

1980-1989

- Le fauteuil Toledo de Jorge Pensi, commercialisé en 1988 (un siège créé pour l'entreprise espagnole Amat mais qui intégra également le catalogue de Knoll).

Source : Article Knoll de Wikipédia en français (auteurs) <a href="/http://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0/deed.fr">